Sous l’impulsion d’Ernest Solvay (1828-1922)¹ et avec le soutien de Walter Nernst  (1864-1941)², le premier conseil de physique (La théorie du rayonnement et les quanta) se tient en novembre 1911 à Bruxelles. Il révolutionne tellement la physique quantique que ses instigateurs souhaitent instaurer un soutien administratif solide pour pérenniser cette formule inédite de rencontre scientifique internationale. Pour ce faire, l’Institut International de Physique Solvay [IIPS], suggéré à Ernest Solvay par H.A. Lorentz, voit le jour. Son but est multiple : organiser des réunions scientifiques en petit comité regroupant d’éminents physiciens qui discuteraient des avancées dans leur spécialité et offrir des subsides et des bourses. Jusqu’en 1946, l’Institut International de Physique Solvay, comme l’Institut de Physiologie ou celui de Sociologie, soutient financièrement de jeunes scientifiques belges et étrangers dans leurs recherches

En 1963, en réponse à une restructuration économique — et après une prolongation de leur existence pour trente années sous les bonnes grâces des descendants d’Ernest Solvay — les Instituts retrouvent un nouveau souffle en fusionnant leurs conseils d’administration respectifs en une entité commune le 17 octobre 1963. Ainsi, ils deviennent les Instituts Internationaux de Physique et de Chimie Solvay [IIPCS]. Mais, ils ne s’organisent pas pour autant de la même manière qu’aujourd’hui. Pour pallier diverses contingences politico-économiques, le directeur des IIPCS, Ilya Prigogine [1917-2003]⁵ et les recteurs des deux Universités désormais consœurs - avec le soutien de Jacques-Ernest Solvay [1920-2010]⁶ - décidèrent, en 1970, de transformer les IIPCS en ASBL. La même année, la chaire Solvay est fondée afin de permettre aux jeunes étudiants belges d’évoluer et de se former tant à la physique qu’à la chimie dans un environnement international.
 
Quant aux conseils internationaux de physique et de chimie, et ce jusqu’à ce que les Instituts fusionnent leurs administrations en 1963, ils eurent lieu tous les trois ans. Depuis, les conseils internationaux se donnent en alternance entre la physique et la chimie. Parmi les pointures scientifiques présentes lors de ces événements, de nombreux prix Nobel se sont réunis pour discuter des avancées en chimie et en physique.