Conseils Internationaux de Chimie Solvay numérisés par l'ULB

Cette section regroupe les douze premiers proceedings publiés à la suite des conseils de chimie Solvay. ( cf. bibliographie pour plus d’informations)

Contrairement à sa consœur, la chimie est restée dans l’ombre ; d’ailleurs, son premier conseil n’eut lieu qu’en 1922 (onze ans après le premier de physique !). Jusqu’au quatrième conseil (1931, Constitution et Configuration
des Molécules organiques), aucun thème n’est préalablement défini. Il s’agit surtout de réunir d’éminents chimistes autour de généralités qui intéressent la discipline. Ils discutent alors tant des isotopes que de la structure moléculaire et des rayons X. Par exemple, lors des discussions de 1921, les travaux d’Henry Mosley furent présentés¹. Ils introduisent la notion de « nombre atomique » qui permet de comprendre la classification périodique des éléments (tableau de Mendeleev). La question de la structure moléculaire et des rayons X permet, elle, à la chimie quantique de naître et annonce, dès 1920, le début de ce qui n’est « ni physique ni chimie ni mathématique tout en étant les trois à la fois »².

Ces premiers conseils de chimie, dépourvus de thématique centrale, sont révélateurs de l’ingérence et de la présence « étouffante » de la physique sur la scène scientifique de la première moitié du XXe siècle. La chimie demeure « obligée » de s’inspirer et de s’attacher aux prescriptions imposées par la physique³. Pourtant, quelques années plus tard, le conseil de 1934 (L’Oxygène, ses réactions chimiques et biologiques) tenta de réconcilier ces deux sciences. Lors de ce conseil, ce qui est appelé la chimie quantique  est mis à l’honneur pour la première fois en tant que thème unifié conducteur d’un conseil⁴.

Par la suite, certains conseils de chimie s’inscrivent dans l’histoire. Notamment, les neuvième (les protéines, 1953) et onzième conseils (les nucléoprotéines, 1959) qui impliquent une réflexion sur la conception de l’ADN. Depuis bien longtemps, les chimistes — comme Linus Pauling (1901-1994)⁵ — sont persuadés que la structure à triple hélice était la réponse à la question de la conception de l’ADN. Il n’en était rien. Suite à ses deux rencontres internationales, Linus Pauling reconnait son erreur et valide la structure en double hélice de l’ADN découverte par Francis Crick (1916-2004), James Watson (1928 — ) et Maurice Wilkins (1916-2004 ⁶. Tous trois reçurent en 1962 le prix Nobel de physiologie (médecine) en récompense de cette découverte. Ainsi, la chimie révèle des heures de gloire et de grandes découvertes en dépit de l’impression réservée et timide qu’elle donne régulièrement en comparaison de sa consœur, la physique.  

_Notes:

_{1. Il n’était pas présent au premier conseil international de chimie car décédé en 1921 bien que les travaux qu’il effectua de son vivant furent financés par Ernest Solvay}

_{2. Kōstas Gavroglou, Ana Simões, Neither Physics Nor Chemistry: A History of Quantum Chemistry, MIT Press, 2012, p.147.}

_{3. Brigitte Van Tiggelen, « Les premiers Conseils de Chimie Solvay (1922-1928). Entre ingérence et collaboration, les nouvelles relations de la physique et de la chimie », Chimie nouvelle, vol. 17, n° 68, 1999, pp. 3015-3018.}

_{4. Kōstas Gavroglou, Ana Simões, Neither Physics Nor Chemistry: A History of Quantum Chemistry, MIT Press, 2012, p.147}

_{5. Physicien et chimiste américain, il reçut deux prix Nobel. Le premier en 1954 pour la chimie (liaisons chimiques) et le second en physique, en 1962 (anti-essais nucléaires)}

_{6. Le premier est un biologiste britannique, le deuxième un généticien et biochimiste américain et le troisième est physicien britannique. Tous trois reçurent le prix Nobel de Physiologie (médecine) en 1962 pour la découverte de la structure en double hélice de l’ADN.}