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L'Histoire de l'Europe
En 1936 vit le jour à Bruxelles et à Paris, introduite par une préface de Jacques Pirenne, l'Histoire de l'Europe des Invasions au XVIe siècle. On a dit plus haut dans quelles circonstances tragiques et grâce à quel effort d'intelligence pure le livre était né. Ce seul fait justifiait la publication posthume d'une œuvre que Pirenne ne trouva jamais le temps de mettre lui-même au point pour l'impression. Une autre raison rendait encore cette publication indispensable : elle est la seule qui nous présente la conception d'ensemble qu'un esprit aussi puissant se faisait du moyen âge. Pour qui n'a pas été l'élève de Pirenne et n'a pas eu le privilège de suivre son « grand cours » d'histoire médiévale, la lecture de l'Histoire de l'Europe des Invasions au XVIe siècle est la voie nécessaire qui donne accès à la pensée du maître sous son aspect le plus synthétique. Et de plus, quel profit ne tire-t-on pas de cette vue d'un passé, traité par grandes masses, de ces pages où l'action, qui reste fondamentale, des facteurs économiques et sociaux se mêle à celle des personnalités et à celle des forces spirituelles ! A l'Histoire de l'Europe plus qu'à toute autre œuvre de Pirenne s'applique le mot de Walther Kienast : Pirenne erzählt nicht er erklärt ; « Pirenne ne raconte pas, il explique ». Des pages comme celles où Pirenne explique familièrement, presque en causant avec le lecteur, ce qu'étaient les marchands de l'époque où renaissait le commerce, ces marchands qui constituaient l'élément dynamique des villes naissantes, peuvent à cet égard passer pour des chefs-d'œuvre. On peut en dire autant d'autres pages, où l'auteur, en un tout autre style, avec plus de retenue, tente une explication de la personne, de l'action et du rôle de Jeanne d'Arc. En assurant la publication posthume de ce livre, Jacques Pirenne a bien mérité de la science historique et de la vie intellectuelle en général.
Sans doute certains développements reflètent-ils un peu fortement l'état d'esprit dans lequel se trouvait l'auteur. Comment eût-il pu en être autrement? Sans doute certaines conceptions, certains exposés sont-ils contestables. Il est admirable qu'en l'absence de toute bibliothèque historique à la disposition de l'auteur, ce soit si rarement le cas. Le respect que l'on doit à la pensée de l'écrivain et à la forme en laquelle il la coule, interdisait formellement les remaniements. Par contre on aurait dû prendre soin d'éliminer les erreurs de fait, inévitablement très nombreuses - Pirenne le savait - et, eu égard aux circonstances, fatales. On l'a fait dans une mesure tout à fait insuffisante ; une nouvelle édition, parue en 1947, a subi très peu de retouches de cet ordre. Et, ce qui est plus grave, l'édition in-4° illustrée qui a vu le jour à Bruxelles en 1958, munie d'une admirable iconographie par J. Stiennon et G. Despy, conserve toutes ces erreurs. Cependant, des relevés en avaient été publiés par W. Kienast, dans la Historische Zeitschrift de 1938 (t. 157), et par J. F. Niermeyer, dans le Tijdschrift voor Geschiedenis de 1947. La traduction néerlandaise (Geschiedenis van Europa van de invallen der Germanen tot de XVIe eeuw, Amsterdam et Anvers, 1948), procurée par J. A. Schroeder, est à cet égard bien supérieure aux éditions françaises : Niermeyer a veillé lui-même à ce que les corrections nécessaires y fussent opérées. Des traductions du livre existent en d'autres langues. En anglais, A history of Europe from the Invasions to the XVIth century, Londres, 1939 (traduit par Bernard Miall) ; réédition en Amérique, avec une préface de J. A. Goris, New York, 1956 ; édition dans une série bon marché en deux volumes in-16°, New York, 1958. En allemand, Geschichte Europas von der Völkerwanderung bis zur Reformation, Berlin et Francfort-sur-le-Main, 1956 (traduit par Wolfgang Hirsch). En italien, Storia d'Europa dalle Invasioni al XVI secolo, Florence, 1956 (traduit par Mme M. L. Paradisi). En Yougoslave, Povijest Europe, Zagreb, 1956 (traduit par Miroslav Brandt). Texte de GANSHOF François-Louis : "Pirenne, Henri", in Biographie nationale, Bruxelles, Emile Bruylant, t. 30, 1959, colonnes 705-707. Reproduit avec l'aimable autorisation de
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En bref
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l'Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique
Dernière mise à jour : 8 août 2006